Coronavírus: o que esperar da vacina?

A busca do século

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Em 1789, o médico britânico Edward Jenner notou que ordenhadores de vacas não contraíam varíola caso tivessem sido infectados pela versão animal da doença, que circulava entre os rebanhos. Sete anos de observações depois, em 1796, realizou um experimento no mínimo arrojado. Injetou o vírus bovino em um menino saudável e, em menos de dois meses, inoculou no mesmo garoto o líquido retirado de uma pústula da doença humana. Eureca! A criança não caiu de cama.

Dois anos se passaram até que o imunizante embrionário de Jenner fosse reconhecido pelos pares, um tempo bem mais curto do que virou praxe depois, quando a metodologia moderna entrou em jogo exigindo pesquisas por fases que englobam de culturas de células e cobaias em laboratórios a testes em milhares de seres humanos. A ousada invenção de Jenner abriu caminho à erradicação da varíola, mal que matou no mínimo 300 milhões de pessoas até ser eliminado em 1980, e ao controle de inúmeras outras moléstias. Ele é considerado o pai da vacina — o sonho de paz e consumo de qualquer cidadão na era da Covid-19.

Mas em 2020 o tempo virou um conceito ainda mais relativo. Os cientistas estão tentando fazer o milagre de obter em meses algo que leva anos ou décadas. Infectologistas, virologistas, epidemiologistas e companhia sabem que só um imunizante seguro e eficaz pode vencer de vez esse vírus que já matou mais de 1 milhão de pessoas pelo globo. Paradoxalmente, estamos distantes do século de Jenner, mas um tanto quanto próximos da janela de tempo da sua “rápida” experiência contra a varíola.

A diferença crucial é que há um monte de Jenners espalhados pelo mundo, inclusive no Brasil, pensando e testando formulações para nos livrar da nova praga. Apesar das disputas políticas e econômicas e dos surtos de desinformação que se intrometem na história, o mundo se uniu por essa causa urgente e prioritária.

“Houve uma coalizão de diversos países para levantar recursos rapidamente e financiar grupos de pesquisa”, conta a infectologista Cristiana Toscano, professora da Universidade Federal de Goiás e única brasileira no grupo da Organização Mundial da Saúde (OMS) que acompanha o desenvolvimento de quase 200 candidatas a vacina. “Os centros que saíram na frente já estavam trabalhando em produtos contra outros vírus que são parentes do Sars-CoV-2. Então foi mais fácil adaptar as plataformas”, contextualiza.

Além de ciência de ponta, essa busca envolve rios de dinheiro. Alguns países já investiram bilhões em doses antecipadas e a OMS pede ao menos 18 bilhões de dólares para garantir que elas cheguem às nações que não têm tanta grana para desembolsar. Processos regulatórios também estão sendo agilizados, mas a corrida tem limites e não pode pular etapas.

Bilhões por um imunizante:

• Nos Estados Unidos, o governou anunciou mais de 10 bilhões de dólares para encontrar uma vacina contra a Covid-19.
• A Operação Covax, da OMS, pede 18 bilhões para distribuir o imunizante igualitariamente e contemplar 2 bilhões de doses até o fim de 2021.
• No Brasil, cerca de 4,5 bilhões de reais anunciados pelo governo: 2,5 bilhões para a OMS; 1,9 bilhão na vacina de Oxford; 145 milhões na versão da Sinovac; e 7,8 milhões na produção de vacinas nacionais.
• Projeções calculam que o ideal seria assegurar 110 bilhões de dólares para viabilizar a produção e a distribuição mundial das vacinas mais avançadas. Isso geraria ganhos estimados em quase 2 trilhões de dólares pela proteção às populações.

As vacinas mais avançadas

As vacinas na dianteira se encontram na chamada fase 3, que coloca à prova sua resposta imune monitorando nos voluntários a produção de anticorpos e a reação de células de defesa. “Só com essa fase bem feita, o que exige acompanhamento em milhares de pessoas, podemos ver inclusive os eventos adversos”, esclarece o infectologista Julio Croda, da Universidade Federal de Mato Grosso do Sul. É por isso que devemos ser otimistas sem deixar de ponderar os resultados preliminares divulgados por aí.

Mesmo sem ter dados finais em mãos, governos já anunciam acordos de transferência tecnológica com as farmacêuticas e esboçam projeções encorajadoras. Vladimir Putin, presidente da Rússia, assegurou vacinação em massa a partir de outubro. O americano Donald Trump declarou ter um produto aprovado no mesmo mês. O governador de São Paulo, João Doria, disse que a população do estado poderia receber o imunizante chinês avaliado no Instituto Butantan em dezembro.

São prazos difíceis de cumprir se o rito científico for respeitado. “Supondo que um fabricante anuncie resultados positivos no fim do ano, ainda teremos que passar pela ampliação da escala de produção, controle de qualidade lote a lote, aguardar o registro e resolver outras questões operacionais”, afirma Cristiana. “Estamos trabalhando com a expectativa cautelosa mas animadora de ter uma vacina pronta em março de 2021, com todas as etapas sendo conduzidas com rigor”, diz a consultora da OMS.

“Imagine mover investimentos dessa ordem para, no fim das contas, descobrir que a vacina não protege ou pode ser perigosa”, questiona Croda. O que preocupa os especialistas é justamente a pressão política em torno de quando teremos acesso às picadas. Feito esse recuo às origens e às regras básicas da ciência das vacinas, podemos vislumbrar os bastidores das candidatas a derrotar o coronavírus e o que estará em jogo no futuro.

De vírus inativo a RNA

Epidemias têm o efeito colateral de acelerar o progresso científico. Foi assim com a gripe espanhola no início do século 20, com a aids da década de 1980 em diante, e com o coronavírus não é diferente. “A pressão atual agilizou o desenvolvimento de tecnologias que havia anos estudávamos no laboratório”, diz Luis Carlos Ferreira, diretor do Instituto de Ciências Biomédicas da Universidade de São Paulo (USP). E elas podem ser úteis hoje e numa futura pandemia.

Uma das principais vantagens das novas técnicas vacinais é não precisar mais manipular o patógeno vivo. “É perigoso trabalhar com um vírus. Isso exige um grau de segurança que nem todos os laboratórios possuem”, afirma o virologista Flávio Guimarães, da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), que trabalha em uma versão própria de imunizante para Covid-19 — no caso, combinando partes do Sars-CoV-2 com o vírus da gripe.

Em setembro, outras vacinas entraram na aguardada fase 3, incluindo um exemplar de uma quarta tecnologia, batizada de subunidade. Quem chega primeiro com ela é a empresa americana Novavax: o produto utiliza apenas nanopartículas das proteínas em forma de espinho que recobrem o coronavírus. “A vantagem de usar proteínas é que elas já são aprovadas na imunização de outras doenças virais, como o HPV. Isso pode facilitar seu registro”, destaca Natalia.

A categoria abrange outros modelos estudados por pesquisadores brasileiros, como vacinas de peptídeos (pedacinhos de proteínas) e as VLPs (do inglês virus like particle), baseadas na confecção de uma molécula semelhante a um vírus mas contendo só algumas partículas dele. “É como se fôssemos tirando o maior número de partes possíveis do patógeno e deixássemos só as que mais interessam para a geração de anticorpos”, descreve Ferreira.

Todas essas estratégias — adenovírus modificados, uso de RNA e outras pecinhas do agente infeccioso — parecem ostentar um perfil de segurança mais elevado porque não há risco de um vírus nocivo a humanos se multiplicar e causar estragos. Em contrapartida, ainda restam dúvidas sobre o seu potencial de proteção contra a Covid-19. Produzir anticorpos ou estimular células de memória contra um vírus não significa automaticamente que o indivíduo nunca vai contrair a doença.

E não é só essa resposta que os cientistas estão caçando (na bendita fase 3!). Ainda não está 100% claro como se comporta a imunidade natural ao coronavírus, o que pode ter reflexos no desenvolvimento e funcionamento dos imunizantes. Pegou uma vez, não pega nunca mais? Como e quanto dura essa resposta? Como comparam os experts, estamos trocando o pneu com o carro andando.

A desinformação que assombra as vacinas

Faremos agora um exercício de futurologia. Se uma ou mais vacinas se provarem seguras e obtiverem taxas de eficácia na casa dos 50%, podemos demorar um pouco mais para atingir a tal imunidade de rebanho (ou coletiva), quando um número suficiente de pessoas está imunizada e o agente infeccioso vai deixando de circular. Se essa taxa for de 60 ou 70%, as coisas melhoram bem (e mais rápido!).

Só que as doses necessárias a milhões de cidadãos não vão ficar prontas de uma vez. Por isso, uso de máscara e distanciamento social seguirão recomendados por um bom tempo. A aprovação da primeira vacina no país tampouco significa que a corrida acabou e outras não virão. É de imaginar um cenário de inclusões e substituições, inclusive porque as fórmulas estarão em contínuo aperfeiçoamento.

Para Isabela Ballalai, presidente da Sociedade Brasileira de Imunizações (SBIm), a primeira geração de imunizantes deve começar a ser aplicada em solo nacional no segundo semestre de 2021. Isso se interesses políticos não prevalecerem. “Provavelmente, a vacinação vai começar com grupos prioritários, como os maiores de 60 anos e portadores de doenças crônicas, mas ainda precisamos ver mais dados sobre os efeitos nesse público”, explica a médica.

O Ministério da Saúde já discute o assunto e encomendou 300 milhões de seringas e agulhas. Um ponto a tranquilizar é que o Brasil tem expertise na produção e distribuição de insumos para vacinas. Mas a demanda extra contra a Covid-19 vai ser um desafio e tanto. Num horizonte em que nem todos conseguirão receber sua dose no prazo adequado, uma alternativa (ao menos parcial) pode vir da vacina BCG, usada contra a tuberculose. Pesquisadores da Fiocruz e de outros centros especulam que ela ofereça uma proteção cruzada contra o coronavírus e realizam estudos para confirmar esse efeito.

O que irá facilitar o acesso daqui a alguns meses são os acordos já firmados de transferência de tecnologia para envasar e fabricar a vacina da Covid-19 no país. A Fiocruz garantiu acesso a 100 milhões de doses do modelo de Oxford, caso aprovado, para processamento final (envase, controle de qualidade…). E poderá começar a produzir tudo até a segunda metade de 2021.

O Butantan tem contrato com a Coronavac e um parque fabril que sabe trabalhar com vírus inativados. Em paralelo, outras quatro candidatas estrangeiras já receberam autorização para conduzir estudos de fase 3 no Brasil, envolvendo 30 mil voluntários.

E mais duas vêm aí. Primeiro, a Sputnik V, vacina russa que combina dois adenovírus e pode ser armazenada em pó. Jorge Callado, diretor-presidente do Instituto de Tecnologia do Paraná (Tecpar), que firmou parceria com a fabricante, afirma que os testes no estado devem começar este ano. Depois, chega a Covaxx, uma vacina americana de subunidades, cujos testes nacionais estão a cargo da Dasa.

Pensando na produção local, é pouco provável que as fórmulas mais modernas, como as baseadas em RNA, possam ser totalmente fabricadas nestas terras. Elas dependem de centros de desenvolvimento com temperaturas muito baixas, algo inexistente no Brasil. “Para contornar isso, criamos uma tecnologia que permite à nossa vacina passar até dez dias em um freezer normal”, revela a diretora da Pfizer. A empresa declarou, assim como a Janssen, que pretende seguir fabricando o princípio ativo em suas próprias unidades e vendendo às demais nações.

Mas há quem defenda que o ideal seria ter uma vacina 100% brasileira. “O investimento nas vacinas nacionais foi ínfimo comparado ao de outros países”, critica Ferreira. O que preocupa o virologista e outros especialistas é que a competição global pelos imunizantes será ferrenha. Uma análise do Deutsche Bank mostra que, enquanto Estados Unidos e Inglaterra reservaram mais de cinco doses per capita, o Brasil fica abaixo de uma por cidadão.

A espera pela vacina contra a Covid-19 ainda grassa num cenário em que nosso país, outrora referência em vacinação, amarga os piores índices de cobertura da história. Sabemos que os imunizantes são vítimas do próprio sucesso: quando uma doença míngua, ela não assusta e não cobra atitudes como antes.

Mas fake news e boatos antes restritos a grupos radicais começaram a se alastrar, com direito a gente questionando a obrigatoriedade da vacinação, um pacto coletivo pela saúde de todos. “Com a intensa polarização política, certas redes aproveitam as vacinas para alimentar teorias da conspiração, e estamos a um passo de ver isso tomar outra proporção”, alerta João Henrique Rafael Júnior, um dos idealizadores da União Pró-Vacina, que analisa a desinformação sobre o tema.

E mesmo o imunizante contra a Covid-19, que nem chegou, já sofre com rejeição e preconceito por aí. “Tem gente se referindo à vacina inglesa como algo bom e de prestígio, enquanto a chinesa seria ‘xing-ling’, de qualidade inferior”, nota o físico Leandro Tessler, da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), que mapeia fake news sobre Covid-19 no WhatsApp.

Sim, até as vacinas podem ser reféns de rivalidades, questões econômicas e jogo político. Mas devemos nos conscientizar e valorizá-las pelo que elas são — sempre à luz da ciência. Do contrário, não só a esperança contra o coronavírus pode desandar como outras doenças infecciosas voltarão à cena. Eis uma viagem no tempo que ninguém quer fazer.

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